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Il y a quelques années, Common Gateway Interface (CGI) constituait la seule vraie solution permettant de mettre des données dynamiques sur le Web. Les programmes CGI constituent un moyen relativement simple de créer une application web acceptant des saisies de l'utilisateur, d'interroger une base de données et de renvoyer certains résultats au navigateur. Microsoft et Netscape ont tous deux développés des API propriétaires pouvant être utilisées pour développer du code permettant de servir les requêtes web. Parmi les dernières technologies web côté serveur, on peut citer les Active Server Pages (ASP), les servlets Java, les JavaServer Pages (JSP) et PHP.
PHP fonctionne de façon similaire à JSP et à ASP : les sections de script sont encadrées par des balises (< ? ... ?>) et incorporées à une page HTML. Ces scripts sont exécutés sur le serveur avant que la page ne soit envoyée au navigateur, si bien qu'une page PHP ne se préoccupe pas de la prise en charge par le navigateur. Contrairement à ASP, PHP est cependant indépendant de la plate-forme et existe pour les différentes versions de Windows, Unix et Linux, ainsi que pour de nombreux serveurs dont Apache et IIS. Le facteur décisif est qu'il est libre et donc "Open Source".