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PHP 5 inclut un nouveau modèle objet. Le traitement des objets en PHP a complètement été réécrit pour arriver à de meilleures performances et plus de fonctionnalités. Dans les versions précédentes de PHP, les objets sont traités comme des types primitifs (par exemple les entiers ou les chaînes de caractères). L'inconvénient de cette méthode est que sémantiquement, l'objet en entier était copié lorsqu'une variable était assignée ou passée comme paramètre à une fonction. Dans la nouvelle approche, les objets sont référencés par un pointeur et non pas leur valeur (on peut penser à un pointeur en tant qu'identifiant d'objet).
Beaucoup de développeurs PHP ne se rendent pas compte des caprices lors de la copie dans l'ancien modèle objet et, par conséquent, la majorité des applications PHP devrait fonctionner directement ou avec très peu de modifications.
Les modifications apportées à PHP 5 et au Zend Engine 2 augmentent considérablement les capacités et les performances de PHP. Une attention toute particulière a été apportée à ce que cette nouvelle version soit la plus compatible possible avec les scripts antérieurs. Ainsi la migration de votre code de PHP 4 vers PHP 5 devrait être aisée. La plupart des scripts PHP 4 devraient être prêts à fonctionner sans nécessiter la moindre modification. Il existe toutefois quelques différences et vous devriez tester vos codes avant de changer de version en production